Les derniers kilomètres de la 9ème étape (23,1 km) approchaient.

Juste avant le point des 15 km, après avoir reçu le sash au relais de Totsuka. Parmi les étudiants bénévoles qui attendaient pour donner de l’eau aux coureurs, se trouvait un homme aux cheveux grisonnants.

Hideo Hatta (66 ans). Un physiologiste du sport et professeur (aujourd’hui émérite) connu pour ses recherches sur l’acide lactique.

Sa silhouette, levant les deux mains pour encourager les coureurs, a été diffusée à la télévision et est devenue un sujet sur les réseaux sociaux. On l’a surnommé « l’Oncle à l’Eau ».

Pourquoi avait-il été choisi pour être « porteur d’eau » ?

« S’il te plaît, passe-moi de l’eau » : Une demande inattendue

Tout a commencé début décembre de l’année précédente.

Dans le laboratoire de Hatta sur le campus de Komaba de l’Université de Tokyo, un étudiant en master (à l’époque), Hiroaki Furukawa (30 ans), est venu lui rendre visite.

Furukawa avait été sélectionné pour faire partie de « l’Équipe de l’Union Étudiante du Kanto », composée de coureurs d’équipes non qualifiées pour la course principale du Hakone Ekiden. On lui avait attribué la 9ème étape et il était venu ce jour-là en informer Hatta, qui était aussi le directeur du club d’athlétisme.

« J’ai été choisi pour courir. Et donc, j’aimerais te demander de me passer mon eau. »

Hatta a été surpris.

Un porteur d’eau est un membre de l’équipe désigné pour remettre une bouteille d’eau à un coureur sur le parcours.

Jusque-là, bien qu’il y ait eu des coureurs de l’Université de Tokyo dans l’équipe de l’union, les porteurs d’eau avaient toujours été des étudiants de l’Université de Tokyo.

De plus, cela nécessitait de courir aux côtés d’un athlète maintenant un rythme d’environ 18 secondes pour 100 mètres. Bien que Hatta soit un ancien du club d’athlétisme de l’Université de Tokyo et ait été hurdler et décathlonien dans sa jeunesse, il avait 65 ans à l’époque.

Manquant de confiance, Hatta a dit :

« Je ne suis pas sûr de pouvoir courir. »

Néanmoins, Furukawa a insisté.

« Je m’arrêterai pour la recevoir… »

Relais de Totsuka

Le relais de Totsuka était une station clé sur la route historique du Tōkaidō pendant la période Edo du Japon (1603-1868), située dans l’actuelle Yokohama. Il servait de lieu de repos vital pour les voyageurs et les officiels, offrant des écuries, des logements et un endroit pour changer de chevaux entre Edo (Tokyo) et Kyoto. Bien que les structures originales aient disparu, le nom de la zone et certains marqueurs historiques préservent son héritage en tant que partie du vaste réseau de transport pré-moderne du Japon.

Hakone Ekiden

Le Hakone Ekiden est une célèbre course de relais universitaire annuelle au Japon, ayant lieu chaque janvier, où des équipes courent de Tokyo à Hakone et retour sur deux jours. Créée en 1920, elle s’inspirait du marathon olympique et fut établie pour développer l’endurance et l’esprit d’équipe chez les étudiants athlètes. La course est un événement télévisé national majeur, profondément ancré dans la tradition du Nouvel An japonais et la culture sportive universitaire.

Université de Tokyo

L’Université de Tokyo, fondée en 1877 en tant que première université nationale moderne du Japon, a été établie pendant l’ère Meiji pour faire progresser les connaissances et technologies occidentales. Elle est depuis devenue l’institution académique la plus prestigieuse du pays, connue pour ses contributions significatives à la recherche et pour avoir formé nombre des figures principales du Japon en politique, science et industrie. Son campus principal historique à Hongō abrite l’emblématique Akamon (Porte Rouge) et l’Auditorium Yasuda, symboles de sa longue tradition académique.

Campus de Komaba

Le campus de Komaba est le campus principal du Collège des Arts et Sciences de l’Université de Tokyo, servant de centre pour l’enseignement des arts libéraux de premier cycle. Historiquement, le site était à l’origine un terrain de parade de l’armée avant d’être réaffecté pour la Première École Supérieure de l’université, puis sa division d’enseignement général après la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, il est connu pour sa vie étudiante dynamique et ses bâtiments distinctifs en briques rouges.

Équipe de l’Union Étudiante du Kanto

L’Équipe de l’Union Étudiante du Kanto est une équipe composée de coureurs issus d’universités de la région du Kanto dont les équipes ne se sont pas qualifiées pour le Hakone Ekiden principal. Elle permet à des athlètes talentueux de participer malgré tout à la compétition prestigieuse. Cette formation représente l’esprit d’union et de seconde chance dans le sport universitaire japonais.