Se acercaban las etapas finales de la 9ª sección (23,1 km).

Justo antes del kilómetro 15, tras recibir la banda en el punto de relevo de Totsuka. Entre los estudiantes voluntarios que esperaban para dar agua a los corredores que pasaban, había un hombre con el cabello entrecano.

Hideo Hatta (66). Un fisiólogo deportivo y profesor (ahora emérito) conocido por su investigación sobre el ácido láctico.

Su figura, levantando ambas manos para animar a los corredores, fue transmitida por televisión y se convirtió en tema en las redes sociales. Llegó a ser llamado el «Tío del Agua».

¿Por qué fue elegido para ser un «proveedor de agua»?

«Por favor, entrégame el agua» Una solicitud inesperada

Todo comenzó a principios de diciembre del año anterior.

En el laboratorio de Hatta en el campus Komaba de la Universidad de Tokio, lo visitó un estudiante de posgrado (en ese momento), Hiroaki Furukawa (30).

Furukawa había sido seleccionado como miembro del «Equipo de la Unión Estudiantil de Kanto», compuesto por corredores de equipos que no se clasificaron para la carrera principal del Hakone Ekiden. Le habían asignado correr la 9ª sección y fue ese día a informarle a Hatta, quien también era el director del club de atletismo.

«Me han elegido para correr. Y por eso, me gustaría pedirle que me entregue el agua».

Hatta se sorprendió.

Un proveedor de agua es un miembro del equipo asignado que entrega una botella de agua a un corredor en el recorrido.

Hasta entonces, aunque había habido corredores de la Universidad de Tokio en el equipo de la unión, los proveedores de agua siempre habían sido estudiantes de la Universidad de Tokio.

Además, se requería correr junto a un atleta que mantuviera un ritmo de unos 18 segundos por cada 100 metros. Aunque Hatta era exalumno del club de atletismo de la Universidad de Tokio y había sido vallista y decatleta en sus días de estudiante, en ese momento tenía 65 años.

Sin confianza, Hatta dijo:

«Puede que no pueda correr».

Sin embargo, Furukawa insistió.

«Me detendré para recibirlo…»

Punto de relevo de Totsuka

El punto de relevo de Totsuka fue una estación clave en la histórica ruta Tōkaidō durante el período Edo de Japón (1603-1868), ubicada en la actual Yokohama. Servía como una parada vital para viajeros y funcionarios, proporcionando establos, alojamientos y un lugar para cambiar de caballos entre Edo (Tokio) y Kioto. Aunque las estructuras originales han desaparecido, el nombre de la zona y algunos marcadores históricos preservan su legado como parte de la extensa red de transporte premoderna de Japón.

Hakone Ekiden

El Hakone Ekiden es una famosa carrera de relevos universitaria anual en Japón, que se celebra cada enero, donde los equipos corren desde Tokio hasta Hakone y viceversa durante dos días. Establecida en 1920, se inspiró en el maratón olímpico y se creó para fomentar la resistencia y el trabajo en equipo en los estudiantes atletas. La carrera es un importante evento televisivo nacional, profundamente arraigado en la tradición del Año Nuevo japonés y en la cultura deportiva universitaria.

Universidad de Tokio

La Universidad de Tokio, fundada en 1877 como la primera universidad nacional moderna de Japón, se estableció durante la era Meiji para avanzar en el conocimiento y la tecnología occidentales. Desde entonces, se ha convertido en la institución académica más prestigiosa del país, conocida por sus importantes contribuciones a la investigación y por educar a muchas de las figuras principales de Japón en política, ciencia e industria. Su campus principal histórico en Hongō cuenta con la icónica Puerta Akamon (Puerta Roja) y el Auditorio Yasuda, símbolos de su larga tradición académica.

Campus Komaba

El campus Komaba es el campus principal de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Tokio, y sirve como centro para la educación de pregrado en artes liberales. Históricamente, el sitio fue originalmente un campo de desfiles del ejército antes de ser reutilizado para la Primera Escuela Superior de la universidad y más tarde para su división de educación general después de la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día, es conocido por su vibrante vida estudiantil y sus distintivos edificios de ladrillo rojo.

Equipo de la Unión Estudiantil de Kanto

El Equipo de la Unión Estudiantil de Kanto es un equipo especial formado para el Hakone Ekiden, compuesto por los mejores corredores de las universidades de la región de Kanto que no lograron clasificar a sus equipos completos para la carrera principal. Esta selección permite a atletas talentosos de equipos no clasificados competir en el prestigioso evento, representando a su región y demostrando su nivel individual en una de las competiciones de relevos más duras del mundo.