Tahap akhir etape ke-9 (23,1 km) semakin mendekat.

Persis sebelum tanda 15 km setelah menerima selempang di titik estafet Totsuka. Di antara relawan mahasiswa yang menunggu untuk menyerahkan air kepada pelari yang lewat, terlihat seorang pria berambut mulai memutih.

Hideo Hatta (66). Seorang fisiolog olahraga dan profesor (kini emeritus) yang dikenal dengan penelitiannya tentang asam laktat.

Sosoknya, mengangkat kedua tangan untuk menyemangati para pelari, disiarkan di televisi dan menjadi perbincangan di media sosial. Ia pun dijuluki “Paman Air”.

Mengapa ia terpilih menjadi “water handler”?

“Tolong Serahkan Air Padaku” Sebuah Permintaan yang Tak Terduga

Semuanya bermula pada awal Desember tahun sebelumnya.

Di laboratorium Hatta di kampus Komaba, Universitas Tokyo, seorang mahasiswa pascasarjana (saat itu), Hiroaki Furukawa (30), datang berkunjung.

Furukawa telah terpilih sebagai anggota “Tim Gabungan Mahasiswa Kanto,” yang terdiri dari pelari tim yang tidak lolos ke balapan utama Hakone Ekiden. Ia ditugaskan untuk berlari di etape ke-9 dan datang hari itu untuk melapor kepada Hatta, yang juga merupakan direktur klub atletik.

“Saya terpilih untuk berlari. Dan karena itu, saya ingin meminta Bapak untuk menyerahkan air kepada saya.”

Hatta terkejut.

Seorang water handler adalah kru yang ditugaskan tim untuk menyerahkan botol air kepada pelari di tengah jalur balapan.

Sampai saat itu, meskipun ada pelari Universitas Tokyo di tim gabungan, water handler-nya selalu adalah mahasiswa Universitas Tokyo.

Terlebih lagi, tugas itu mengharuskan berlari berdampingan dengan atlet yang menjaga kecepatan sekitar 18 detik per 100 meter. Meskipun Hatta adalah alumni klub atletik Universitas Tokyo dan pernah menjadi atlet lari gawang dan dasalomba di masa mahasiswanya, usianya saat itu sudah 65 tahun.

Kurang percaya diri, Hatta berkata,

“Saya mungkin tidak bisa berlari.”

Namun, Furukawa bersikeras.

“Saya akan berhenti untuk menerimanya…”

Titik estafet Totsuka

Titik estafet Totsuka adalah stasiun kunci di jalan Tōkaidō bersejarah selama periode Edo Jepang (1603-1868), terletak di Yokohama masa kini. Tempat ini berfungsi sebagai pos peristirahatan vital bagi pelancong dan pejabat, menyediakan kandang kuda, penginapan, dan tempat untuk mengganti kuda antara Edo (Tokyo) dan Kyoto. Meskipun struktur aslinya sudah tidak ada, nama daerah dan beberapa penanda sejarahnya melestarikan warisannya sebagai bagian dari jaringan transportasi pra-modern Jepang yang luas.

Hakone Ekiden

Hakone Ekiden adalah balapan estafet tahunan universitas terkenal di Jepang, diadakan setiap Januari, di mana tim berlari dari Tokyo ke Hakone dan kembali dalam dua hari. Didirikan pada 1920, balapan ini terinspirasi dari maraton Olimpiade dan dibuat untuk menumbuhkan daya tahan dan kerja sama tim pada atlet mahasiswa. Balapan ini merupakan acara televisi nasional utama, yang sangat tertanam dalam tradisi Tahun Baru dan budaya olahraga universitas Jepang.

Universitas Tokyo

Universitas Tokyo, didirikan pada 1877 sebagai universitas nasional modern pertama Jepang, didirikan selama era Meiji untuk memajukan pengetahuan dan teknologi Barat. Sejak itu, universitas ini berkembang menjadi institusi akademik paling bergengsi di negara ini, dikenal atas kontribusi signifikannya dalam penelitian dan untuk mendidik banyak tokoh terkemuka Jepang di bidang politik, sains, dan industri. Kampus utamanya yang bersejarah di Hongō menampilkan Akamon (Gerbang Merah) ikonik dan Yasuda Auditorium, simbol tradisi akademiknya yang panjang.

Kampus Komaba

Kampus Komaba adalah kampus utama College of Arts and Sciences Universitas Tokyo, berfungsi sebagai pusat pendidikan seni liberal sarjana. Secara historis, situs ini awalnya adalah lapangan parade tentara sebelum dialihfungsikan untuk Sekolah Tinggi Pertama universitas dan kemudian divisi pendidikan umumnya setelah Perang Dunia II. Saat ini, kampus ini dikenal karena kehidupan mahasiswanya yang dinamis dan bangunan bata merahnya yang khas.

Tim Gabungan Mahasiswa Kanto

Tim Gabungan Mahasiswa Kanto adalah tim khusus yang dibentuk untuk Hakone Ekiden, terdiri dari pelari terbaik dari universitas-universitas di wilayah Kanto yang timnya tidak lolos kualifikasi untuk balapan utama. Tim ini memberikan kesempatan bagi atlet mahasiswa berbakat dari universitas “non-unggulan” untuk tetap berkompetisi di ajang prestisius tersebut, mencerminkan semangat inklusivitas dan persaingan sehat dalam olahraga estafet Jepang.