Die letzten Kilometer des 9. Teilstücks (23,1 km) nahten.

Kurz vor der 15-km-Marke, nachdem er das Übergabeband am Totsuka-Wechselpunkt erhalten hatte. Unter den studentischen Freiwilligen, die warteten, um den vorbeilaufenden Läufern Wasser zu reichen, befand sich ein Mann mit ergrauten Haaren.

Hideo Hatta (66). Ein Sportphysiologe und Professor (heute emeritiert), bekannt für seine Forschung zu Milchsäure.

Seine Gestalt, wie er beide Hände hob, um die Läufer anzufeuern, wurde im Fernsehen übertragen und wurde in den sozialen Medien zum Thema. Man nannte ihn fortan den „Wasser-Onkel“.

Warum wurde er als „Wasser-Reicher“ ausgewählt?

„Bitte reichen Sie mir Wasser“ – Eine unerwartete Bitte

Es begann Anfang Dezember des Vorjahres.

In Hattas Labor auf dem Komaba-Campus der Universität Tokio stattete ihm ein Doktorand (damals), Hiroaki Furukawa (30), einen Besuch ab.

Furukawa war als Mitglied für das „Kanto-Studenten-Auswahlteam“ nominiert worden, das aus Läufern von Mannschaften besteht, die sich nicht für das Hauptrennen des Hakone Ekiden qualifizieren konnten. Ihm war das 9. Teilstück zugeteilt worden, und er war an diesem Tag gekommen, um dies Hatta, der auch Leiter des Leichtathletik-Clubs war, mitzuteilen.

„Ich wurde als Läufer ausgewählt. Und deshalb möchte ich Sie bitten, mir das Wasser zu reichen.“

Hatta war verblüfft.

Ein Wasser-Reicher ist ein von der Mannschaft eingeteiltes Crew-Mitglied, das einem Läufer auf der Strecke eine Wasserflasche übergibt.

Bisher waren, obwohl es auch Läufer der Universität Tokio im Auswahlteam gegeben hatte, die Wasser-Reicher stets Studenten der Universität Tokio gewesen.

Überdies erforderte es, neben einem Athleten herzulaufen, der ein Tempo von etwa 18 Sekunden pro 100 Meter hielt. Obwohl Hatta ein Alumni des Leichtathletik-Clubs der Universität Tokio war und in seiner Studentenzeit Hürdenläufer und Zehnkämpfer gewesen war, war er zu diesem Zeitpunkt 65 Jahre alt.

Ohne großes Zutrauen sagte Hatta:

„Ich werde wohl nicht mithalten können.“

Dennoch bestand Furukawa darauf.

„Ich werde anhalten, um es entgegenzunehmen…“