La notte prima della partita e persino al risveglio, al mattino, avevo una strana sensazione. Hideaki Takenaka (3° anno) della Nihon University Third High School si vedeva in TV con la sua squadra e pensava: “È vero? Forse è un sogno.”
In qualità di catcher, ha guidato tre diversi lanciatori del suo stesso anno. Con Tsuteru Yatsu, dotato di un buon controllo, si è concentrato su lanci bassi e su una strategia di gioco che ha reso difficile agli avversari stringere il campo. Ha incoraggiato il cauto secondo lanciatore, Ryoga Yamaguchi, dicendo: “Sii aggressivo e gioca la tua partita”. Al terzo lanciatore, Yuki Kondo, in difficoltà, ha detto: “Lancia con sicurezza”.
Ognuno di loro ha concesso un punto, ma non hanno permesso un inning pesante. Se avesse posizionato il guanto un po’ più in basso, o più all’esterno… l’elenco potrebbe continuare. “Ma lo staff di lancio ha dato il massimo. Non ho rimpianti per le battute che abbiamo concesso.” Aveva un’espressione chiara e soddisfatta.
La scorsa estate, hanno perso la finale al walk-off. Vedendo i suoi compagni di squadra principali, Ritsuki Homma e Tsubasa Matsuaka — entrambi del suo stesso anno — piangere, ha giurato: “Non voglio più farli sentire così.” Ma nel torneo metropolitano d’autunno hanno perso ai quarti, e in primavera sono usciti in semifinale. Con l’obiettivo di diventare “una squadra che non si fa sopraffare nel battuto”, hanno lavorato molto in allenamento.
I risultati si sono visti al quarto inning. Dopo essere stato messo alle strette, ha trattenuto il colpo e ha battuto un valido al campo opposto. “Sono riuscito a dimostrare di che pasta sono fatto. Questa squadra è davvero diventata una line-up battente tenace. Ci siamo fatti strada combattendo. Sarà un ricordo per tutta la vita.”
Dopo la partita, durante la cerimonia di chiusura, ha guardato lentamente intorno a sé il campo. Le tribune gremite, gli applausi. L’ambiente che non aveva notato mentre era immerso nel gioco ora gli appariva chiaramente. Il momento che pensava fosse un sogno finalmente gli sembrava reale. “Il baseball del liceo è finito. Abbiamo dato il massimo. Dato che siamo arrivati fin qui, torniamo a casa a testa alta.” È andato in giro a dare pacche sulla spalla ai compagni in lacrime.
