Malam sebelum pertandingan dan bahkan setelah bangun pagi, aku punya perasaan aneh. Hideaki Takenaka (kelas 3) dari SMA Nihon University Ketiga melihat dirinya dan timnya di TV dan berpikir, “Ini nyata? Mungkin ini mimpi.”
Sebagai catcher, dia memimpin tiga pitcher berbeda dari angkatan yang sama. Bersama Tsuteru Yatsu, yang kontrol bolanya bagus, dia fokus pada lemparan rendah dan strategi permainan yang menyulitkan lawan untuk mendekat. Dia menyemangati pitcher kedua yang hati-hati, Ryoga Yamaguchi, dengan berkata, “Lebih agresif dan mainkan gayamu sendiri.” Kepada pitcher ketiga, Yuki Kondo, dalam situasi sulit, dia bilang, “Lempar saja dengan percaya diri.”
Masing-masing memberi satu run, tapi mereka tidak membiarkan inning besar terjadi. Kalau saja dia mengatur posisi lebih rendah sedikit, atau lebih ke luar—daftarnya bisa panjang. “Tapi staf pitcher sudah memberikan segalanya. Aku tidak menyesali pukulan yang mereka dapatkan.” Ekspresinya jelas dan puas.
Musim panas lalu, mereka kalah di pertandingan final dengan walk-off. Melihat rekan setim andalannya, Ritsuki Homma dan Tsubasa Matsuoka—keduanya satu angkatan—menangis, dia berjanji, “Aku tidak ingin membuat mereka merasakan itu lagi.” Tapi di turnamen metropolitan musim gugur, mereka kalah di perempat final, dan di musim semi, mereka jatuh di semifinal. Bertekad menjadi “tim yang tidak mudah diayun”, mereka melakukan banyak latihan memukul.
Hasilnya terlihat di inning keempat. Setelah terpojok, dia menahan ayunan dan mencetak hit ke lapangan seberang. “Aku bisa menunjukkan kemampuan terbaikku. Tim ini benar-benar menjadi barisan pemukul yang gigih. Kami berjuang sampai di sini. Ini akan jadi kenangan seumur hidup.”
Setelah pertandingan, selama upacara penutupan, dia perlahan memandangi sekeliling lapangan. Tribun yang penuh sesak, sorak-sorai. Suasana yang tidak dia perhatikan saat larut dalam permainan kini terlihat jelas. Waktu yang dikiranya mimpi akhirnya terasa nyata. “Baseball SMA sudah berakhir. Kami sudah memberikan yang terbaik. Karena sudah sampai sejauh ini, mari pulang dengan kepala tegak.” Dia berkeliling menepuk bahu rekan-rekannya yang sedang terisak.
