In der Nacht vor dem Spiel und sogar nach dem Aufwachen am Morgen hatte ich ein seltsames Gefühl. Hideaki Takenaka (Jahrgangsstufe 12) der Nihon University Third High School sah sich und sein Team im Fernsehen und dachte: „Ist das echt? Vielleicht ist es ein Traum.“
Als Catcher führte er drei verschiedene Pitcher aus derselben Jahrgangsstufe. Mit Tsuteru Yatsu, der eine gute Kontrolle hat, konzentrierte er sich auf tiefe Würfe und eine Spieltaktik, die es dem Gegner schwer machte, sich einzugrooven. Den vorsichtigen zweiten Pitcher, Ryoga Yamaguchi, ermutigte er mit den Worten: „Sei aggressiv und spiel dein eigenes Spiel.“ Zum dritten Pitcher, Yuki Kondo, sagte er in einer brenzligen Situation: „Wirf einfach selbstbewusst.“
Jeder gab einen Run ab, aber sie erlaubten keine großen Innings. Wenn er die Handschuhe nur ein wenig tiefer oder weiter außen positioniert hätte – die Liste ließe sich fortsetzen. „Aber das Pitching-Team gab alles. Ich habe keine bereuenden Gedanken wegen der Hits, die wir zuließen.“ Sein Gesichtsausdruck war klar und zufrieden.
Im letzten Sommer verloren sie das Meisterschaftsspiel durch einen Walk-Off. Als er seine Hauptteamkollegen Ritsuki Homma und Tsubasa Matsuoka – beide in derselben Jahrgangsstufe – weinen sah, schwor er sich: „Ich will, dass sie sich nie wieder so fühlen müssen.“ Doch im Herbst-Turnier der Metropole schieden sie im Viertelfinale aus, und im Frühjahr verloren sie im Halbfinale. Mit dem Ziel, ein „Team zu werden, das nicht ausgeschlagen wird“, absolvierten sie viele Schlagübungen.
Die Ergebnisse zeigten sich im vierten Inning. Nachdem er in die Enge getrieben worden war, hielt er sich beim Ball zurück und schlug einen Base Hit ins gegnerische Feld. „Ich konnte zeigen, was in mir steckt. Dieses Team ist wirklich zu einer hartnäckigen Schlagformation geworden. Wir haben uns hierher gekämpft. Das wird eine Erinnerung fürs Leben.“
Nach dem Spiel, während der Abschlusszeremonie, ließ er seinen Blick langsam über das Feld schweifen. Die gefüllten Ränge, die Jubelrufe. Die Umgebung, die er im Spiel nicht bemerkt hatte, wurde ihm jetzt bewusst. Die Zeit, die ihm wie ein Traum vorgekommen war, fühlte sich endlich real an. „Die Highschool-Baseballzeit ist vorbei. Wir haben alles gegeben. Da wir es so weit geschafft haben, lasst uns mit erhobenem Haupt nach Hause gehen.“ Er ging herum und klopfte seinen schluchzenden Teamkameraden auf die Schulter.
