La noche antes del partido e incluso al despertar por la mañana, tenía una sensación extraña. Hideaki Takenaka (3er año) del Instituto Nihon University Third se vio a sí mismo y a su equipo en la televisión y pensó: «¿Es esto real? Quizás es un sueño».
Como receptor, dirigió a tres lanzadores diferentes del mismo curso. Con Tsuteru Yatsu, quien tiene buen control, se centró en lanzamientos bajos y una estrategia que dificultaba que el rival se centrara. Alentó al cauteloso segundo lanzador, Ryoga Yamaguchi, diciendo: «Sé agresivo y lanza tu propio juego». Al tercer lanzador, Yuki Kondo, en un momento apurado, le dijo: «Solo lanza con confianza».
Cada uno permitió una carrera, pero no dejaron que hubiera una entrada grande. Si hubiera colocado la recepción un poco más baja, o más afuera—la lista podría continuar. «Pero el equipo de lanzadores dio todo. No me arrepiento de los hits que permitimos». Tenía una expresión clara y satisfecha.
El verano pasado, perdieron el juego de campeonato en un walk-off. Al ver a sus compañeros principales, Ritsuki Homma y Tsubasa Matsuoka—ambos del mismo curso—llorando, prometió: «Nunca quiero hacerlos sentir así again». Pero en el torneo metropolitano de otoño, perdieron en los cuartos de final, y en la primavera, cayeron en las semifinales. Apuntando a convertirse en «un equipo que no es superado en el bateo», practicaron mucho el bateo.
Los resultados se mostraron en la cuarta entrada. Después de ser arrinconado, contuvo el swing y conectó un hit al campo contrario. «Pude mostrar de qué estoy hecho. Este equipo realmente se ha convertido en una alineación bateadora persistente. Luchamos para llegar aquí. Será un recuerdo para toda la vida».
Después del partido, durante la ceremonia de clausura, miró lentamente alrededor del campo. Las gradas llenas, los aplausos. Los alrededores que no había notado mientras estaba concentrado en el juego ahora se veían claramente. El tiempo que pensó que era un sueño finalmente se sintió real. «El béisbol de preparatoria terminó. Dimos todo. Como llegamos hasta aquí, regresemos a casa con la cabeza en alto». Fue dando palmadas en el hombro a sus compañeros de equipo que lloraban.
