Les chiens continuent de prouver qu’ils sont les plus anciens et les plus loyaux compagnons de l’humanité, leurs origines remontant au loup gris. Cependant, les questions sur le quand, le où et le pourquoi de leur domestication sont restées sans réponses précises.
Des recherches génétiques récentes apportent de nouvelles preuves, notamment l’identification du plus ancien chien connu, datant d’environ 15 800 ans.
Ce chien, dont les os ont été trouvés sur le site d’un abri sous roche à Pınarbaşı, en Turquie, était utilisé par des chasseurs anciens et est environ cinq mille ans plus vieux que le plus ancien chien génétiquement confirmé connu jusqu’alors.
La datation du chien de Pınarbaşı et de plusieurs autres chiens identifiés sur d’autres sites européens à peu près de la même période montre que ces animaux étaient répandus et faisaient partie intégrante de la culture humaine des milliers d’années avant l’avènement de l’agriculture.
Les preuves ADN indiquent que les chiens étaient présents dans différentes parties de l’Eurasie occidentale il y a 18 000 ans et étaient déjà génétiquement assez distincts des loups.
On envisage que les populations de chiens et de loups se sont séparées bien plus tôt, probablement avant le pic de la dernière période glaciaire il y a environ 24 000 ans, bien qu’une grande incertitude demeure.
Les chiens : les premiers animaux domestiqués
Le chien de Pınarbaşı descend d’une ancienne lignée de loups distincte des loups modernes et est considéré comme le premier animal domestiqué par les humains, précédant les chèvres, les moutons, les bovins et même les chats.
Les chiens ont accompagné les humains à travers les grandes transformations du mode de vie et l’émergence de sociétés complexes.
Il est intéressant de noter que les chiens n’ont pas toujours été élevés pour des rôles spécifiques ; leur rôle principal a peut-être souvent été simplement la compagnie.
Une vaste recherche de chiens anciens en Europe a été menée en utilisant une nouvelle méthode pour distinguer génétiquement les loups des chiens parmi 216 restes anciens datant de 46 000 à 2 000 ans provenant de Belgique, du Danemark, de France, d’Allemagne, des Pays-Bas, d’Écosse, de Suède, de Suisse et de Turquie. Il s’agit de la plus grande étude de ce type sur ces restes à ce jour.
Il a été possible d’identifier 46 chiens et 95 loups. Parce que les squelettes de chiens et de loups étaient très similaires dans les premières étapes de la domestication du chien, les études génétiques sont essentielles pour les distinguer dans les restes anciens.
Le plus ancien chien identifié remonte à 14 200 ans du site de la grotte de Kesslerloch en Suisse. Les premiers chiens européens identifiés dans cette étude partagent une ascendance avec les chiens d’Asie et du reste du monde, indiquant que ces différents groupes de chiens ne sont pas issus d’événements de domestication séparés.
Les chiens dans la vie humaine ancienne
Le chien de Pınarbaşı témoigne de son statut élevé parmi les chasseurs qui gardaient des chiens. À Pınarbaşı, il y a des sépultures d’humains et de chiens, les chiens étant enterrés aux côtés des humains.
Il existe également des preuves que les habitants de Pınarbaşı nourrissaient leurs chiens avec du poisson. Cette étude a identifié cinq chiens datant d’entre 15 800 et 14 300 ans, y compris des restes de chiens de la grotte de Gough près de Cheddar en Angleterre.
L’étude a conclu que les chiens de Pınarbaşı et de la grotte de Gough sont plus étroitement liés aux ancêtres des races européennes et moyen-orientales actuelles comme le Boxer et le Saluki, par rapport aux races arctiques comme le Husky sibérien.
Outre la compagnie, les chiens anciens ont pu aider les humains à chasser ou à garder, servant en quelque sorte de système d’alarme pendant l’âge de glace. Contrairement à de nombreuses races de chiens modernes, ces chiens anciens ressemblaient probablement encore beaucoup aux loups dont ils descendaient.
Les questions concernant le quand, le où et le pourquoi de la domestication des chiens par les humains manquent encore de réponses précises. On pense que cela s’est probablement produit en Asie, mais l’emplacement exact de la domestication n’a pas encore été identifié.
