I cani continuano a dimostrarsi i compagni più antichi e fedeli dell’umanità, con origini che risalgono al lupo grigio. Tuttavia, le domande sul quando, dove e perché della loro domesticazione sono rimaste senza risposte precise.
Recenti ricerche genetiche forniscono nuove prove, tra cui l’identificazione del cane più antico conosciuto, risalente a circa 15.800 anni fa.
Questo cane, le cui ossa sono state trovate nel riparo sotto roccia di Pınarbaşı, in Turchia, era utilizzato da antichi cacciatori ed è circa cinquemila anni più vecchio del cane geneticamente confermato più antico precedentemente noto.
La datazione del cane di Pınarbaşı e di altri cani identificati in altri siti europei dello stesso periodo mostra che questi animali erano diffusi e parte integrante della cultura umana migliaia di anni prima dell’avvento dell’agricoltura.
Le prove del DNA indicano che i cani erano presenti in diverse parti dell’Eurasia occidentale 18.000 anni fa ed erano già geneticamente piuttosto distinti dai lupi.
Si ipotizza che le popolazioni di cani e lupi si siano separate molto prima, probabilmente prima del picco dell’ultima era glaciale circa 24.000 anni fa, sebbene permanga molta incertezza.
I cani: i primi animali domestici
Il cane di Pınarbaşı discende da un antico lignaggio di lupo separato dai lupi moderni ed è considerato il primo animale addomesticato dagli esseri umani, precedendo capre, pecore, bovini e persino gatti.
I cani hanno accompagnato gli esseri umani attraverso le principali trasformazioni dello stile di vita e l’emergere di società complesse.
È interessante notare che i cani non sono stati sempre allevati per ruoli specifici; il loro ruolo principale potrebbe essere stato spesso semplicemente la compagnia.
È stata condotta un’ampia ricerca sui cani antichi in Europa utilizzando un nuovo metodo per distinguere geneticamente lupi da cani tra 216 resti antichi, da 46.000 a 2.000 anni, provenienti da Belgio, Danimarca, Francia, Germania, Paesi Bassi, Scozia, Svezia, Svizzera e Turchia. Questo è il più grande studio di questo tipo su questi resti fino ad oggi.
È stato possibile identificare 46 cani e 95 lupi. Poiché gli scheletri di cane e lupo erano molto simili nelle prime fasi della domesticazione del cane, gli studi genetici sono essenziali per distinguerli nei resti antichi.
Il cane più antico identificato risale a 14.200 anni fa dal sito della grotta di Kesslerloch in Svizzera. I primi cani europei identificati in questo studio condividono un’ascendenza con i cani in Asia e nel resto del mondo, indicando che questi diversi gruppi di cani non sono nati da eventi di domesticazione separati.
I cani nella vita umana antica
Il cane di Pınarbaşı serve come prova del suo alto status tra i cacciatori che tenevano cani. A Pınarbaşı ci sono sepolture di esseri umani e cani, con cani sepolti insieme agli umani.
C’è anche prova che gli abitanti di Pınarbaşı nutrivano i loro cani con pesce. Questo studio ha identificato cinque cani datati tra 15.800 e 14.300 anni fa, inclusi resti di cane dalla Grotta di Gough vicino a Cheddar in Inghilterra.
Lo studio ha concluso che i cani di Pınarbaşı e della Grotta di Gough sono più strettamente imparentati con gli antenati delle attuali razze europee e mediorientali come il Boxer e il Saluki, rispetto alle razze artiche come l’Husky siberiano.
Oltre alla compagnia, i cani antichi potrebbero aver aiutato gli esseri umani nella caccia o nella guardia, fungendo in qualche modo da sistema di allarme durante l’era glaciale. A differenza di molte razze canine moderne, quei cani antichi probabilmente assomigliavano ancora molto ai lupi da cui discendevano.
Le domande su quando, dove e perché gli esseri umani abbiano addomesticato i cani mancano ancora di risposte precise. Si ritiene che ciò sia probabilmente avvenuto in Asia, ma l’esatta localizzazione della domesticazione non è stata ancora individuata.
