TOKOROZAWA, Prefettura di Saitama – Gli orfani di guerra giapponesi lasciati in Cina nel caos della fine della Seconda Guerra Mondiale e rimpatriati in Giappone decenni dopo stanno ora raggiungendo la vecchiaia.

Molti faticano ad adattarsi alle normali case di riposo a causa delle barriere linguistiche. Per rispondere alle loro esigenze, Mariko Kamijo, 47 anni, figlia maggiore di un orfano rimpatriato, ha aperto una struttura assistenziale che fornisce supporto in cinese.

Un giorno all’Isshoen, una struttura di assistenza a Tokorozawa, nella prefettura di Saitama, nel Giappone orientale, 10 ospiti hanno partecipato a leggeri esercizi e attività ricreative, scandendo occasionalmente “Yi, er, san, si”, che in cinese significa uno, due, tre, quattro. Anche la maggior parte delle conversazioni nella stanza avveniva in cinese.

Più della metà delle circa 30 persone che usufruiscono della struttura, compresi i coniugi, sono giapponesi che andarono in Cina da bambini durante la guerra, quando parti del paese erano sotto controllo giapponese, e furono in seguito lasciati lì. Alcuni parlano poco o per niente il giapponese. “Li tratto come se fossero i miei genitori”, dice Kamijo, che si rivolge loro in cinese.

Ha avuto l’ispirazione per avviare l’attività di assistenza dopo aver conosciuto le esperienze di suo padre, Mitsuhiko, 87 anni, che fu lasciato in Cina all’età di 7 anni.

L’espressione “orfani di guerra giapponesi lasciati in Cina” si riferisce a bambini, per lo più sotto i 13 anni, che furono separati dalle loro famiglie nella ex Manciuria e in altre parti della Cina e accolti da famiglie cinesi dopo che l’Unione Sovietica entrò in guerra contro il Giappone nell’agosto 1945, violando il patto di neutralità bilaterale.

Mitsuhiko nacque nel 1938 nella prefettura di Nagano, nel Giappone centrale, e trascorse parte dell’infanzia a Pechino e in altre zone della Cina. Dopo la guerra, mentre si trovava da parenti in quella che allora era la Manciuria, nella Cina nordorientale, fu attirato da qualcuno che promise un incontro con i suoi genitori e fu portato nella casa di un uomo cinese cieco che in seguito lo adottò. Mitsuhiko ricorda di essere “diventato i suoi occhi”, parlando attraverso l’interpretazione di sua figlia.

Impossibilitato a frequentare la scuola, iniziò a lavorare giovane, facendo apprendistato come barbiere a 13 anni. Dice tra le lacrime di aver sempre desiderato tornare in Giappone.

Gli sforzi per rintracciare i parenti giapponesi degli orfani abbandonati presero slancio nel 1981, quando iniziarono le indagini e le visite in Giappone supportate dal governo.

Intorno al 1983, Mitsuhiko iniziò a cercare la sua famiglia contattando l’ambasciata giapponese a Pechino. Aveva dimenticato il giapponese e non riusciva a ricordare il suo nome completo giapponese o la data di nascita. Tuttavia, frammenti di memoria – un cognome che includeva “Kami”, giochi d’infanzia sul lago Suwa a Nagano, e una sorella minore con una bruciatura su un braccio – portarono a una svolta. Nell’estate del 1985, suo fratello maggiore, che lo cercava da anni, lo rintracciò finalmente in Giappone.

Durante una visita in Giappone l’anno seguente, Mitsuhiko si riunì con i suoi genitori e altri parenti. Dice di non essere riuscito a esprimere a parole la sua gioia. Nell’ottobre 1995 si trasferì in Giappone con tre familiari. Aveva 57 anni e la figlia maggiore ne aveva 17.

Circa due mesi dopo, Mitsuhiko ebbe un’emorragia cerebrale che gli causò disabilità fisiche. Intorno ai 70 anni, iniziò ad aver bisogno di assistenza e cominciò a usufruire di servizi diurni.

Un giorno, Mitsuhiko confidò alla famiglia un episodio accaduto nella struttura di assistenza che frequentava. Durante il bagno, era stato lasciato nudo. Tremando per il freddo, non riusciva a chiedere aiuto perché non capiva il giapponese.

Dopo aver ascoltato l’ammissione tra le lacrime di Mitsuhiko che la guerra aveva “sconvolto”