Rajgir (Bihar) – Taruhan mencoret beberapa pemain berpengalaman dari tim hoki India dan memberi kesempatan pada pemain muda terbayar lunas di Piala Asia. Di turnamen itu, tim mengalahkan Korea Selatan 4-1 di final untuk merebut gelar setelah delapan tahun dan mengamankan tiket untuk Piala Dunia tahun depan.
Kemenangan ini akan menginspirasi tim untuk melakukan lebih banyak perubahan di masa depan dan memberi lebih banyak peluang kepada pemain muda.
Gelandang Rajinder Singh dan penyerang Shilanand Lakra dimasukkan ke dalam tim menggantikan tiga pemain dari tim peraih medali perunggu Olimpiade Paris: Shamsher Singh, Gurjant Singh, dan Nilakanta Sharma.
Langkah ini terbukti menjadi keputusan brilian karena kedua pemain muda memberikan dampak signifikan di turnamen yang baru berakhir, meski hanya mencetak satu gol masing-masing.
Lebih banyak perubahan bisa terlihat di tim inti India ke depan, terutama setelah FIH Junior World Cup yang akan digelar di Chennai dan Madurai dari 28 November hingga 10 Desember.
Mempertimbangkan Piala Dunia yang akan diadakan di Belgia dan Belanda dari 14 hingga 30 Agustus tahun depan serta Asian Games yang dimulai di Jepang dari 19 September, India mungkin akan mencoba beberapa pemain junior yang menjanjikan di level senior setelah Junior World Cup.
Ketua komite seleksi Hockey India sudah mempertegas bahwa beberapa pemain senior yang performanya kurang akan secara bertahap dipindahkan dari tim.
Dia berkata, “Kita juga harus fokus pada pemain yang sedang naik daun saat membangun tim. Kalau kita langsung mengeluarkan enam atau tujuh pemain senior sekaligus, itu tidak akan efektif. Ini tanggung jawab komite seleksi untuk memastikan pemain senior yang tidak tampil baik perlahan-lahan dikeluarkan dari tim.”
Dia menambahkan, “Sudah cukup lama sejak Olimpiade Paris. Kami sudah merencanakan ini sejak dulu. Kalau kami tidak memberi kesempatan pemain muda di turnamen kecil, kami tidak bisa langsung memainkan mereka di Piala Dunia.”
Jadwal India dari Oktober hingga Desember cukup padat, termasuk partisipasi di Sultan Azlan Shah Cup di Malaysia selain tur uji coba ke Afrika Selatan. Pelatih kepala Craig Fulton mungkin akan mencoba beberapa pemain junior di turnamen ini.
Setelah performa mengecewakan di babak Eropa FIH Pro League, gelar Piala Asia jadi penyegar bagi tim yang dipimpin kapten Harmanpreet Singh.
Tim bangkit dari awal yang lambat untuk mendominasi kompetisi benua ini dan memenangkan gelar untuk keempat kalinya.
Mereka terakhir kali merebut piala di Dhaka pada 2017. Tim sebelumnya menjadi juara Piala Asia di Kuala Lumpur pada 2003 dan di Chennai pada 2007.
Meski India tampil baik, awal turnamen mereka tidak terlalu kuat. Tim tuan rumah harus bekerja keras untuk mengamankan kemenangan atas China dan Korea dengan skor 4-3 dan 3-2 di babak penyisihan grup.
Kampanye mereka mendapat momentum setelah mengalahkan Kazakhstan yang lemah dengan skor 15-0.
Fulton mengatakan, “Awal kami tidak bagus, dan pemain mengetahuinya. Kami menemukan ritme setelah pertandingan melawan Kazakhstan. Kemenangan besar itu meningkatkan kepercayaan diri pemain.”
Hasil imbang 2-2 melawan Korea di babak Super Four sekali lagi membawa India kembali ke realita.
Tim kemudian meningkatkan permainan, mengalahkan Malaysia 4-1 lalu China 7-0.
Aspek yang menggembirakan dari kampanye ini adalah kebugaran pemain India. Dalam cuaca Rajgir yang sangat panas dan lembap, pemain India memainkan tujuh pertandingan bertekanan tinggi dalam 10 hari, bukti level kebugaran mereka yang sangat baik.
Sangat menyenangkan melihat koordinasi yang lebih baik antara lini pertahanan, lini tengah, dan lini depan dalam turnamen ini.
Tim berhasil memperbaiki performa lemah lini pertahanan di pertandingan-pertandingan awal.
Lini tengah India dengan terampil dikomandoi pemain seperti Manpreet Singh yang berpengalaman, Hardik Singh, Vivek Sagar Prasad, dan Rajinder yang muda.
Aspek lain yang menarik perhatian adalah performa luar biasa para penyerang. Abhishek, Sukhjeet Singh, Mandeep Singh, Lakra, dan Dilpreet Singh mencetak beberapa gol lapangan yang bagus.
Abhishek adalah pemain terbaik dalam serangan dan juga memenangkan penghargaan ‘Pemain Terbaik Turnamen’. Sementara itu, Lakra, yang kembali ke tim nasional setelah cedera dua tahun, juga tampil brilian dalam
