Le 107e Championnat National de Baseball Lycéen a débuté le 5 août au stade Koshien à Nishinomiya, dans la préfecture de Hyogo. Yokohama, représentant Kanagawa, affrontera Tsuruga Kehi (Fukui) pour son premier match le troisième jour du tournoi (7 août). Après avoir remporté le tournoi Meiji Jingu à l’automne dernier et le tournoi de sélection printanier, Yokohama vise un doublé printemps-été à Koshien, une performance inédite depuis la « génération Matsuzaka » en 1998. L’été commence pour cette équipe prestigieuse, qui a surmonté une compétition féroce à Kanagawa grâce à des remontées spectaculaires, poursuivant ainsi un exploit historique.
De champions à monstres.
L’équipe, victorieuse à l’automne et au printemps, a abordé le tournoi de Kanagawa avec la conviction que « la vraie grandeur se prouve en été. » Elle a peiné face à ses rivaux locaux mais a fini par s’imposer grâce à trois remontées consécutives à partir des quarts de finale.
Pourquoi tant de difficultés ? Parce que l’équipe a voulu jouer un baseball différent de celui du printemps. Malgré deux as : le lanceur gaucher Rai Okumura et le droitier Oda, qui dépasse les 150 km/h, elle ne s’est pas reposée uniquement sur eux. Elle a largement utilisé son staff de lanceurs, avec Yamawaki et Maeda contenant l’offensive de Tokaidai Sagami en finale.
En attaque, aux côtés des joueurs clés Abe Yo et Rai Okumura, des joueurs de deuxième année comme Ono et Ikeda ont brillé. Oda a aussi progressé rapidement au bâton, rendant la formation redoutable du premier au dernier frappeur.
Le manager Hiroaki Murata (39 ans) a approuvé : « Tout le monde s’est rassemblé, n’a jamais abandonné et a renversé la situation au dernier moment. C’est exactement le type de victoire que nous recherchions. » On ignore qui sera le héros – c’est l’essence même du « baseball d’équipe » que Yokohama a adopté cet été.
Lors de leur doublé printemps-été en 1998, le lanceur-vedette Daisuke Matsuzaka était surnommé le « Monstre de l’ère Heisei ». Cette année, l’équipe a ses propres monstres potentiels : Oda, comparé à Matsuzaka, le puissant frappeur Rai Okumura, et l’extérieur Abe Yo, un talent générationnel. Le jeune lanceur gaucher Kobayashi pourrait aussi faire ses débuts à Koshien.
S’ils réalisent le doublé printemps-été, ils deviendront seulement la deuxième école de l’histoire à y parvenir. Le baseball lycéen a évolué, avec des rotations de lanceurs devenues la norme. Si Yokohama réussit, on les appellera sûrement la « Monster Team de l’ère Reiwa ».
Abe Yo, nommé capitaine en deuxième année – une rareté dans cette école prestigieuse – a senti une atmosphère troublante avant le tournoi de Kanagawa, où ils étaient invaincus dans la préfecture. « Peut-être de la suffisance. L’ambiance à l’entraînement était relâchée, avec trop de facteurs pouvant mener à la défaite. »
Cette intuition s’est réalisée en quarts contre Hiratsuka Gakuen. Menés de quatre points tôt, ils ont connu leur première vraie adversité.
C’est la batte du capitaine qui les a sauvés. À un point derrière en 9e manche, avec deux retraits et des coureurs en deuxième et troisième, il a frappé un double victorieux au champ droit. Dans un match serré – a fortiori en élimination directe – même un favori comme Yokohama peut trembler. « On sentait la défaite. Ce moment a réveillé tout le monde. On a gagné, mais il fallait se remettre en question », a déclaré Abe Yo. Un moment qui a confirmé l’importance incontestable de leur numéro 8.
« Je veux que tu accordes de l’importance aux mots. » Avec ce vœu de ses parents, le jeune homme prénommé « Yota » a guidé l’équipe autant par ses performances que par ses paroles, même si cela doit déplaire. Le manager Hiroaki Murata (39 ans) a remarqué : « Dernièrement, il dit des choses plus pertinentes que moi. »
« C’est comme un voyage. Je veux que chaque action compte pour la victoire et nous mène à notre but », a déclaré Abe Yo. Avec le leadership qu’il a cultivé, il vise à
