Une sirène a été aperçue dans les eaux des îles Nansha.

Des chercheurs découvrent une activité de dugongs près du récif de Yongshu dans les îles Nansha

Le 20 août, le département de protection de l’environnement stationné sur le récif de Yongshu et le Centre de recherche intégré sur les îles et récifs de l’Académie chinoise des sciences ont annoncé que depuis juillet de cette année, les chercheurs surveillent continuellement l’activité des dugongs, un animal protégé de première classe, dans les eaux côtières près du récif de Yongshu dans les îles Nansha.

Selon les chercheurs, le 8 juillet de cette année, des inspecteurs du département de protection de l’environnement sur le récif de Yongshu ont repéré pour la première fois un « gros poisson » faisant surface pour respirer dans les eaux au sud-ouest de l’île. Au cours du mois suivant, ils ont continué à observer son activité dans la zone. Les 2 et 3 août, les inspecteurs et les chercheurs stationnés ont observé à deux reprises le « gros poisson » à courte distance et ont collecté des séquences vidéo.

Après identification par des experts en animaux marins de l’Académie chinoise des sciences, l’animal a été confirmé comme étant un dugong, qui avait été déclaré fonctionnellement éteint le long de la côte continentale de la Chine.

C’est la première fois que des chercheurs découvrent des traces d’activité continue du dugong, en danger critique d’extinction, dans les eaux côtières près du récif de Yongshu. Cela comble non seulement une lacune dans la distribution des espèces de la région, mais représente également le premier signalement scientifique d’un dugong vivant dans les îles Nansha et dans le centre de la mer de Chine méridionale depuis près de 30 ans.

Le dugong est la seule espèce marine existante de la famille des Dugongidés de l’ordre des Siréniens. Connu dans le folklore sous le nom de « sirène » en raison de l’habitude de la femelle de bercer son petit pendant l’allaitement, c’est l’un des plus anciens mammifères marins sur Terre. On le trouve principalement dans les eaux côtières peu profondes de l’océan Indien et du Pacifique occidental et il est classé comme vulnérable sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées.

Ce mammifère marin herbivore, qui peut atteindre jusqu’à 3 mètres de longueur, joue un rôle clé dans le maintien de la santé des écosystèmes des herbiers marins. Son comportement alimentaire favorise le renouvellement des herbiers marins et aide à maintenir la biodiversité de son habitat.

Cette découverte fournit des indices essentiels pour étudier la migration transmarine et la dispersion de l’espèce sous la double influence du changement global et des activités humaines.

Précédemment, des traces d’activité d’animaux protégés de première classe tels que les tortues vertes et les tortues imbriquées ont été trouvées près du récif de Yongshu. « Les tortues vertes dépendent des plages de sable pour nicher et se reproduire, la survie des tortues imbriquées est étroitement liée à la santé des récifs coralliens, et l’apparition des dugongs signifie l’intégrité de l’écosystème des herbiers marins. La découverte successive de ces trois espèces dans les eaux du récif de Yongshu met en lumière la valeur écologique unique de l’écosystème de l’île-récif. »

Les chercheurs ont noté que les dugongs se déplacent généralement en groupe, apparaissant souvent en groupes familiaux de deux ou trois. Les raisons pour lesquelles cet individu était seul et « erraient » ici restent à étudier par un suivi supplémentaire.